財瘟一體神趙公明
從古至今，人類遭遇了無數種瘟疫，其中對人類文明造成巨大影響的有：鼠疫（黑死病）、天花、流感、登革熱、肺結核、瘧疾和艾滋病等，晚近又先后出現了埃博拉病毒、馬爾堡病毒、漢坦病毒、薩斯病毒、甲型H1N1流感病毒和新型冠狀病毒等等。這些疫病傳播迅速，具有極強的殺傷力，曾經在歷史上制造過大規模的死亡，是人類心目中世間生命的頭號殺手。是誰有如此強橫的力量呢？顯然，只有瘟神才能創造出這種恐怖的奇跡。
瘟神是死神團隊的成員，或者說，是冥神和死神的親密盟友，但瘟神比卻死神更加嚴厲。在大多數情況下，死神只是按照工作慣例帶走死者的亡靈，很少用暴力取活人的性命，除非此人實在罪大惡極。但瘟神完全不同，祂會主動降下災難，像割草一樣收割活人的生命，其中有眾多的無辜者，而后再讓死神帶走他們的亡靈。瘟神為什么要行使這種暴行？有人猜測，這是通過提高人類的死亡率，來維持地球上的生態平衡。也有人認為，是人類沒有認識到自己破壞大自然的錯誤，卻把爆發瘟疫的責任推到神靈身上。
在中國神話史上，西王母或許可以算是最早的瘟神。據《山海經》記載，西王母主管“天之厲及五殘”，“厲”可以解釋為刑罰或星名，但也可以通病字頭的“癘”，也就是瘟疫之類的烈性傳染病。此外，顓頊氏夭折的孩子似乎也曾扮演過瘟神的角色，但他們從未在人們的記憶中占據過重要的位置。瘟神還有一位不太知名的兄弟，叫做痘神，是專職分管天花的神靈。
五瘟使者
眾所周知，西王母是一位超級大神，在生命和死亡的范圍內，轄理著眾多的項目，而瘟疫只是其中很小的一部分，祂轉型為女神之后，專注于醫療和長生方面的業務，不再染指瘟疫和死亡。真正的專職瘟神另有其人，祂們被稱作“五瘟使者”，是一個實力強悍的團隊，由五位兇神惡煞組成，專門向人間散布瘟疫，制造集體性死亡，其成員包括春瘟張元伯，夏瘟劉元達，秋瘟趙公明，冬瘟鐘仕貴，還有中瘟史文業。你們看，中國五行文化體系有時候挺煩的，什么東西都要湊成五數才算完美，就連瘟神都不能例外。
在五位瘟神當中，最引人注目的，是主管秋季傳染病的趙公明，剩下幾乎都無人知曉。有人一定會懷疑，這位趙公明，難道不是中國人大年初五要祭拜的那位財神嗎，祂怎么又變成了瘟神呢？要想弄清趙公明的真實身份，有必要回顧一下宗教史上的這段變遷。
農耕時代的人們堅信，人世間可怕的災疫和流行病，都是瘟神和厲鬼作祟的結果，由此產生了對這些反面神靈的敬畏。在魏晉南北朝時期，趙公明最初是替上帝索取人命和帶走亡靈的死神，隋唐年間，道教重新修訂了趙公明的身份，把祂編入瘟神團隊，負責散播瘟疫的黑暗事務。
據道教文獻《三教源流搜神大傳》記載，隋文帝開皇十一年六月某日，天上突然出現了五位瘟神力士，他們懸浮在半空中，距地面約三到五丈高的樣子，身披五色長袍，手里分別拿著寶劍、扇子、錘子和火壺等各式兵器。當地的民眾都看得呆了。這件異事被地方官員火速呈報給隋文帝，令最高統治者坐立不安。
絕命毒師呂岳
太史公張居仁跟皇帝解釋說，這五位天神就是五方力士，在天庭叫五鬼，在地獄叫五瘟。現在他們出現在天上，人間必定會爆發瘟疫，而且根本無從逃避，皇上需要做好準備。果然，當年就爆發了大規模瘟疫，民眾大批死亡。隋文帝對此非常害怕，就修建祠廟來祭拜他們，并且封五方力士為將軍，同時規定，五月初五端午節為祭祀五瘟的日子，想盡辦法去討好他們，以免他們大發脾氣，懲罰自己的子民。
但在手工業作坊和商業貿易蓬勃興起的明代，人們對財富的欲望迅速膨脹起來，在《道藏》和《封神演義》里，趙公明一改過去的兇神惡煞形象，變成了帥氣的武財神，頭戴鐵冠，手執鐵鞭和大元寶，騎著一頭黑色猛虎，威風凜凜，不僅管理和守護著人間的一切財富，主持貿易公道，而且會把豐厚的財富賞賜給虔誠的信徒。為什么會發生這種戲劇性逆轉呢？大概是因為，瘟神本身特別令人生畏，如果請祂來看守自家錢財的話，誰敢輕舉妄動呢？趙公明就這樣轉型成了人類史上最厲害的財神。祂的存在，是對那些不義的發財者的嚴重警告。在瘟疫盛行的年代，那些乘機發國難財的奸商，恐怕無人能夠逃過他的追殺。
趙公明被調離原先的工作崗位之后，其它四瘟也不見了蹤影，瘟神的職位由此發生了重大空缺。于是，在小說《封神演義》里，姜子牙封神之時，順便也冊封了新一代的瘟神。這是一位叫做呂岳的“絕命毒師”，掌握著制毒煉藥的秘術，一旦使用起來，可以瞬間造成大面積的致命打擊，猶如今天的大規模生化武器。呂岳因為擁有這種獨門秘器，死后被姜子牙封為“瘟癀昊天大帝”，也就是新生代的瘟神，率領手下的六位小神，接管了原先五瘟使者的權力。這意味著瘟疫的問題并未得到根本解決，它還在繼續肆虐，收割世人的性命。
《山海經》中的西王母
為了解決這個問題，人類使出了兩面派的狡猾手段：一方面向瘟神祈禱，哀求祂不要奪走自己和家人的性命；一方面又使用“禳疫”的巫術，在瘟神紀念日那天，也就是五月初五端午節，在家門口懸菖蒲、插艾蒿、身上戴香囊、喝雄黃酒，有小孩的家長，還要往小孩臉上抹雄黃。這種巫術叫做“隔離巫術”，也就是通過各種瘟神不喜歡的藥材來隔離祂們。
另外還有一種更厲害的“驅離巫術”，就是用麥草扎成一個體型巨大的瘟神，然后把祂抬起來，通過巡游的方式，運送到村鎮外的河邊，把祂放在紙船上，讓其順流漂走，或者就地放火燒掉，這種儀式叫做“送瘟神”。放到水里送走，其實是要淹死瘟神，而放火燒掉，則更是要把瘟神揚灰滅跡。這是一種極不友好的祭祀方式，暴露出農夫們對瘟神的刻骨仇恨。
在麗江之類的旅游景點，往往會有一些商販，在河邊叫賣紙船，讓游客把點燃的蠟燭放在紙船上，讓其順流飄走，就像漂流瓶一樣，仿佛很羅曼蒂克的樣子。一般游客不明白紙船民俗的來歷，就會上當受騙，因為那些放走的紙船，其實與愛情無關，它們是專門用來送走瘟神或亡靈的，而點燃蠟燭，是方便祂們看清前往冥界的幽暗道路。
注：
1 《禮緯·稽命征》：“顓頊有三子，生而亡去，為疫鬼：一居江水，是為瘧鬼；一居若水，為魍魎；一居人宮室區隅，善驚人小兒，為小鬼。
2 [美]萬志英，《左道：中國宗教文化中的神與魔》：“杰出學者與上清真經的保存者陶弘景在其著作《真誥》中提到一份他認為是偽經的文獻，稱‘五方諸神、趙公明等’是會傷害凡人的冥鄉之神，在對該文本的注釋中，陶弘景稱趙公明是《千二百官儀》中列出的瘟鬼之一。《千二百官儀》 的原始文本已不復存在，但人們認為它是天師道最初的神授真經之一，包含了所有天界之神的姓名和官階，從這份文獻給出的所屬關系出發，我們可推測趙公明等五人正是漢朝新年驅邪儀式中被人們驅趕的‘五方疫鬼’。……把五方鬼主定義為瘟神的大分裂時期道教經文，揭示了瘟疫和疾病爆發的曖昧屬性。導致疾病發生的既是神又是魔，或者更精確地說，他們是在天神之令的派遣下公正執行懲罰的可怕邪魔。趙公明和其他鬼主最初很可能都是民間信仰中的鬼怪，但在道教文獻中，他們被秩序的力量打敗，被收編進了天兵天將的等級制度中。五方鬼主已是實至名歸的神界成員，但公眾依舊視疾病為中邪，這極有可能是因為人們并不知道鬼主們從邪神轉變為天神忠仆的微妙經歷。”
3 《三教源流搜神大傳》：“昔隋文帝開皇十一年六月內，有五力士現于凌空三五丈，身披五色袍，各執一物：一人執杓子并罐子、一人持皮袋并劍、一人執扇、一人執錘、一人執火壺。帝問太史居仁曰：‘此何神？主何災福也？’張居仁奏曰：‘此是五方力士，在天上為五鬼，在地為五瘟。名五瘟，春瘟張元伯、夏瘟劉元達、秋瘟趙公明、冬瘟鐘仕貴，總管中瘟史文業。如現之者，主國民有瘟疫之疾，此為天行時病也。’帝曰：‘何以治之，而得免矣？’張居仁曰：‘此行病者，乃天之降疾，無法而治之。’于是其年國人病死者甚眾。是時帝乃立祠，于六月二十七日，詔封五方力士為將軍。”
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