盡管洛克希德·馬丁公司的F-16戰斗機早在45年前就完成了首飛，但該機仍在廣泛服役中，自1978年以來投入使用的4588架F-16中有3,000架仍在服役，裝備25個國家和地區的空軍，相當于全球戰斗機總數的約15%。

的確在一些方面F-16已經疲態盡顯，尤其是傳感器性能上，但該機的機動性能和敏捷性仍極具競爭力，輕載的F-16在視距內空戰中仍是極為有效的戰斗機。出色的基本設計使F-16非常適合現代化升級，所以已經出現了多種F-16的現代化改進型和派生型。

1984年，通用動力公司提出F-16“敏捷隼”方案作為先進戰術戰斗機(ATF)項目的低成本替代品。“敏捷隼”的機翼面積增加了25%，升級了發動機并納入一些F-16基本型的改進。盡管“敏捷隼”最終輸給F-22，但它的某些特點被引入F-16C/D Block 40，其大機翼也影響了日本三菱F-2支援戰斗機的發展。

大致同一時間，通用動力為增強型戰術戰斗機(ETF)項目研制了更大規模重新設計的具有箭形三角翼的F-16XL，結果該機在1984年2月輸給了F-15E“攻擊鷹”。1993年通用動力手又提出了類似概念的F-16X“隼2000”，翼形從箭形三角翼變為類似F-22的蝶形翼，并以F-16U的名義向阿聯酋推銷。

很明顯，上述先進改型對機身的重大重新設計根本不具備成本效益，因此洛馬(1993年該公司收購了通用動力的飛機部門)將注意力轉到對F-16進行更保守的升級上，既保留F-16C/D的基本機構，通過采用新傳感器和系統來提升該機戰斗力。

這方面的首次嘗試是F-16ES(戰略增強型)，該機是F-16C/D的增程型號，配備有在“藍盾”吊艙系統上發展的內置式低阻光電瞄準系統。此外還配備了保形油箱(CFT)，與標準的F-16C Block 50相比航程提高了40%。F-16ES于1993年末被作為F-15I的替代品被推銷給以色列，該機最終導致了為阿聯酋研制的F-16E/F Block 60的問世。

憑借其液冷AN/APG-80有源相控陣雷達、全新的電子戰系統、推力更大的通用電氣F110-GE-132發動機、內置式前視紅外(FLIR)和性能大幅提升的計算機，當Block 60“沙漠隼”在2005開始服役時，無疑是最先進最具戰斗力的F-16。有些人堅持認為直到今天，該機仍能保留這個頭銜。

值得注意的是盡管非常先進，阿聯酋仍是Block 60的唯一客戶，部分原因是美國擔心Block 60會影響新型F-35聯合打擊戰斗機的銷售，另外部分原因是美國出口法規的改變導致F-16E/F上的許多敏感系統無法獲得出口許可。

這就導致洛馬向新加坡推銷Block 60、向印度推銷基于Block 60的F-16IN以及向巴西推銷所謂的F-16BR“超級蝰蛇”(Super Viper)Block 62+時屢屢敗北。甚至連阿聯酋在2014年提出要求再買30架略微改進的F-16E/F Block 61時也被美國政府否決，這基本斷絕了“沙漠隼”的外銷之路。

之后洛馬被迫推出了F-16V Block 70，裝備符合美國出口限制的低配相控陣雷達和航電來搶占出口市場，并獲得中國臺灣的升級和采購訂單。雖然有人吹噓F-16V具有挑戰隱身戰斗機能力，但從該機研發歷史看，只不過是一種勉強邁入四代半門檻的降檔猴版戰斗機罷了。