奠定曹操統一北方基礎的戰略決戰。

建安三年（198年），袁紹擊敗公孫瓚，占有青、幽、冀、并四州之地。建安元年，曹 操把漢獻帝挾持到許昌，形成“挾天子以令諸侯”的局面，取得政治上的優勢。建安二 年（197年）春，袁術在壽春（今安徽壽縣）稱帝。曹操即以“奉天子以令不臣”為名， 進討袁術并將其消滅。接著又消滅了呂布，利用張揚部內訌取得河內郡。從此曹操勢力 西達關中，東到兗、豫、徐州，控制了黃河以南，淮、漢以北大部地區，從而與袁紹形 成沿黃河下游南北對峙的局面。袁紹的兵力在當時遠遠勝過曹操，自然不甘屈居于曹操 之下，他決心同曹操一決雌雄。建安四年（199年）六月，袁紹挑選精兵10萬，戰馬萬 匹，企圖南下進攻許昌，官渡之戰的序幕由此拉開。

袁紹舉兵南下的消息傳到許昌，曹操部將多認為袁軍強大不可敵。但曹操卻根據他 對袁紹的了解，認為袁紹志大才疏，膽略不足，刻薄寡恩，剛愎自用，兵多而指揮不明， 將驕而政令不一，于是決定以所能集中的數萬兵力抗擊袁紹的進攻。為爭取戰略上的主 動，他作出如下部署：派臧霸率精兵自瑯玡（今山東臨沂北）入青州，占領齊（今山東 臨淄）、北海（今山東昌樂）、東安（今山東沂水縣）等地，牽制袁紹，鞏固右翼，防 止袁軍從東面襲擊許昌；曹操率兵進據冀州黎陽（今河南浚縣東，黃河北岸），令于禁 率步騎2000屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），協助扼守白馬（今河南滑 縣東，黃河南岸）的東郡太守劉延，阻滯袁軍渡河和長驅南下，同時以主力在官渡（今 河南中牟東北）一帶筑壘固守，以阻擋袁紹從正面進攻；派人鎮撫關中，拉攏涼州，以 穩定翼側。從以上部署看，曹操所采取的戰略方針，不是分兵把守黃河南岸，而是集中 兵力，扼守要隘，重點設防，以逸待勞，后發制人。從當時情勢而言，這種部署是得當 的。首先，袁紹兵多而曹操兵少，千里黃河多處可渡，如分兵把守則防不勝防，不僅難 以阻止袁軍南下，且使自己本已處于劣勢的兵力更加分散。其次，官渡地處鴻溝上游， 瀕臨汴水。鴻溝運河西連虎牢、鞏、洛要隘，東下淮泗，為許昌北、東之屏障，是袁紹 奪取許昌的要津和必爭之地。加上官渡靠近許昌，后勤補給也較袁軍方便。 建安四年（199年）十二月，當曹操正部署對袁紹作戰時，劉備起兵反操，占領下 邳，屯據沛縣（今江蘇沛縣）。劉軍增至數萬人，并與袁紹聯系，打算合力攻曹。曹操 為保持許昌與青、兗二州的聯系，避免兩面作戰，于次年二月親自率精兵東擊劉備，迅 速占領沛縣，轉而進攻下邳，迫降關羽。劉備全軍潰敗，只身逃往河北投奔袁紹。當曹、 劉作戰正酣之時，有人建議袁紹“舉軍而襲其后”，但袁紹以兒子有病為辭拒絕采納， 致使曹操從容擊敗劉備回軍官渡。

建安五年（200年）正月，袁紹發布討曹檄文，二月進軍黎陽，企圖渡河尋求與曹 軍主力決戰。他首先派顏良進攻白馬的東郡太守劉延，企圖奪取黃河南岸要點，以保障 主力渡河。四月，曹操為爭取主動，求得初戰的勝利，親自率兵北上解救白馬之圍。此 時謀士荀攸認為袁紹兵多，建議聲東擊西，分散其兵力，先引兵至延津，偽裝渡河攻袁 后方，使袁紹分兵向西，然后遣輕騎迅速襲擊進攻白馬的袁軍，攻其不備，定可擊敗顏 良。曹操采納了這一建議，袁紹果然分兵延津。曹操乃乘機率輕騎，派張遼、關羽為前 鋒，急趨白馬。關羽迅速迫近顏良軍，刺顏良于萬軍之中，袁軍潰敗。曹操解了白馬 之圍后，遷徙白馬的百姓沿黃河向西撤退，袁紹率軍渡河追擊，軍至延津南，派大將文 丑與劉備繼續率兵追擊曹軍。曹操當時只有騎兵600，駐于南阪（在白馬南）下，而袁 軍達五六千騎，尚有步兵在后跟進。曹操令士卒解鞍放馬，并故意將輜重丟棄道旁。袁 軍一見果然中計，紛紛爭搶財物。 曹操突然發起攻擊，終于擊敗袁軍，殺了文丑，順利退回官渡。

袁軍初戰失利，但兵力仍占優勢。七月，進軍陽武（今河南中牟北），準備南下進 攻許昌。八月，袁軍主力接近官渡，依沙堆立營，東西寬約數十里。曹操也立營與袁軍 對峙。九月，曹軍一度出擊，沒有獲勝，退回營壘堅守。袁紹構筑樓櫓，堆土如山，用 箭俯射曹營。曹軍制作了一種拋石用的霹靂車，發石擊毀了袁軍所筑的樓櫓。袁軍又掘 地道進攻，曹軍也在營內掘長塹相抵抗。雙方相持3個月，曹操外境困難，前方兵少糧 缺，士卒疲乏，后方也不穩固，曹操幾乎失去堅守的信心。荀彧力主堅持，曹操于是一 方面決心堅持危局，加強防守，命負責后勤補給的任峻采取10路縱隊為一部，縮短運輸 隊的前后距離，并用復陣（兩列陣），加強護衛，防止袁軍襲擊；另一方面積極尋求和 捕捉戰機，擊敗袁軍，不久派徐晃、史渙截擊、燒毀袁軍數千輛糧車，增加了袁軍的困難。

同年十月，袁紹又派車運糧，并令淳于瓊率兵萬人護送，屯積在袁軍大營以北約20 公里的故市（河南延津縣內）、烏巢（今河南延津東南）。恰在這時，袁紹謀士許攸投 降曹操，建議曹操輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。有人認為此舉太過冒險，曹操卻決定以奇制勝。曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘， 親自率領步騎5000，冒用袁軍旗號，銜枚縛馬口，每人帶一束柴草，利用夜暗走小路偷 襲烏巢。到達后立即圍攻放火。袁紹聽說曹操襲擊烏巢，又作出錯誤處置，只派一部兵 力救援烏巢，用主力猛攻官渡曹軍營壘。哪知曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳 于瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。曹操勵士死戰，大破袁軍，殺淳于瓊，并燒毀其 全部糧草。烏巢糧草被燒的消息傳到袁軍前線，袁軍軍心動搖，內部分裂。曹軍乘勢出 擊，大敗袁軍。袁紹倉惶帶800騎退回河北，曹軍先后殲滅和坑殺袁軍7萬余人，官渡之 戰就這樣以曹勝袁敗而告結束。

官渡之戰是袁曹雙方力量轉變、當時中國北部由分裂走向統一的一次關鍵性戰役， 對于三國歷史的發展有著極其重要的影響。

曹操作戰指導上的高明是他取得勝利的重要因素。曹操根據敵強己弱的具體情況，采取后 退一步，以逸待勞，后發制人的作戰方針。在決戰地點上的選擇尤其高明。在防御作戰中，能從被動中力爭主動，指揮 靈活；面臨危局，堅定沉著；善于捕捉戰機，果斷施行；善于聽取部屬意見，緊緊抓住 奇襲烏巢這一關鍵環節，終于取得勝利。這符合《孫子兵法》軍勢篇的“以正合，以奇勝”。反觀袁紹，袁紹內部不和，又驕傲輕敵，剛愎自用，不能采納部屬的正 確建議，遲疑不決，一再喪失良機。終致糧草被燒，后路被抄，軍心動搖，內部分裂， 全軍潰敗。