元朝末年，在朱元璋建立吳國政權后，一個特殊的使者來到府上，求見朱元璋。此人就是時任元朝戶部尚書的張昶，他此行的目的，就是來招降朱元璋。

按照禮節，朱元璋接見了他。但是對于招降，朱元璋不置可否。在交談中，發現張昶才思機敏，是個人才，于是老朱同志就玩起無賴，把這個招降的使者給扣留下來。好吃好喝的供著，并拜授參知政事。

張昶眼看回不去了，于是就外示誠意，內懷計謀，與朱元璋以及楊憲等人示好。加上張昶熟諳前朝典故，對于國家的制度建設，甚為熟練。一時間，朱元璋很是欣喜，將很多的法律建設都交給張昶來做，包括明初著名的律法《大明律》，張昶均參與其中。

張昶在平日里，工作上勤勤懇懇，朱元璋經常對其賞賜，但是張昶時常穿著一身舊衣服來上朝，以示勤儉，更得朱元璋的喜歡，逢人便夸張昶是清官。一時間，張昶在明朝混的是風生水起。

如此重臣，為何劉伯溫卻說“此人留不得！”

當時，元大都（北平）尚未攻破，守將擴廓帖木兒兵力還是很強，于是張昶心思便活泛起來，偷偷與家里人說：吾若得歸元，仍不失富貴也。并多次向朱元璋上書，為剛剛站穩腳跟的老朱歌功頌德，勸朱元璋天下已定，應及時享樂，從而麻痹朱元璋。

但是老朱何許人也，一路摸爬滾打。且能上他的當？當面斥責了張昶，但念其功勞，未曾處罰與他。心想著張昶能知道錯誤，安心為大明賣命。

只能說，張昶此人，亡大明之心不死。在經歷上書風波后，安分沒幾天，又開始作妖。在制定《大明律》時，劉伯溫以及楊憲等人均認為，天下初定，律法宜輕，以安撫民生。而張昶卻認為，亂世宜用重典，破兼并之家，多行厲民之術。意思就是說，天下大亂已久，應該用重典來壓制亂民。表面上看，張昶說的也有一定道理，實際上張昶真正的目的是讓朱元璋失人心，暗中為元朝的復興做計劃。所以劉伯溫曾說：張昶此人，其心可誅。

按道理來說，如果有自知之明的話，張昶應該低調一點，因為老朱殺起人來，那可不是鬧著玩的。并且，朱元璋也對這個人逐漸失去了耐心，但是還抱著一絲希望，希望張昶能夠安心為大明工作。但是之后的一件事，徹底粉碎了朱元璋的幻想。

某日，張昶因病臥床在家休養，楊憲奉朱元璋旨意前去探視，名為探視，實則楊憲是聽聞張昶暗中托元朝舊將長壽丑（人名）私書與北元，表誠意，獻忠心。果不其然，書信被楊憲搜出，交給了朱元璋。朱元璋大怒，命人持書信當面質問張昶，結果張昶不但不認錯，還在書信背面寫下八個大字“身在江南，心思塞北”。意思就是說，我雖然身在你這里，但是我的心思還是在北元。

朱元璋原本惜才，還指望張昶承認錯誤，結果卻等來這八個大字，盛怒之下，朱元璋對劉伯溫說：“彼決意叛矣，是不可赦”！

元至正二十二年（1367），朱元璋下令將參知政事張昶誅殺。在朱元璋一次又一次給他機會的前提下，張昶持續在作死的邊緣試探，以為自己是個人物，結果還是丟了性命。